Латины основали Рим, таким образом объединив местные племена в один народ, во главе которого стояло народное собрание и сенат. Развитие государства, а также общества и общественного хозяйства потребовало упорядоченного письма. На возникновение латино-римского письма безо всякого сомнения оказала влияние письменность соседей Рима – этрусков, греков и Карфагена (вообще, сама римская империя своему появлению многим обязана именно Карфагену). Классический латинский алфавит включал в себя 23 буквы. Различное начертание букв U и V (ранее и тот, и другой звук обозначался одинаково), I и J, буквы K, U и Z встречались в словах греческого происхождения, а буква Q употреблялась только с буквой U и читалась как «кв», как, например в латинском слове «квадрат». Древние римляне использовали только заглавные формы букв; современные строчные буквы появились на рубеже античности и средних веков; в целом буквы в своем современном виде оформились около 800 года нашей эры (так называемый каролингский минускул).

Латынь получила широкое распространение в Западной Европе. Решающим значением для распространения единого письма стало появление бумаги и печатного дела. Латинский алфавит оказал огромное влияние на формирование письма народов Западной Европы. Сейчас насчитывается около 70 алфавитов на латинской основе, среди которых искусственно созданные алфавиты для африканских безписьменных племен. 

Возникншие на основе латинского алфавиты, практически полностью сохраняют состав букв классического латино-римского письма. Добавлено только 2 буквы: J и W (первая возникла из I, а вторая – как удвоение буквы V), причем в конце средневековья за начертанием V закрепилось звуковое значение «в», а за U – звуковое значение «у».

Поскольку звуков было гораздо больше, чем латинских букв, появилась необходимость в усовершенствовании латинского алфавита. Оно было введено с помощью диакритических знаков и лигатур (связок). Диакритические знаки использовались для уточнения или же изменения звукового значения латинских букв (особенно много букв диакритизировалось в португальском и чешском алфавитах). Французский алфавит не имеет диакритизированных букв, однако диакритики употребляются очень часто, к примеру: accent aigu ставится над буквой е для обозначения «е» и так далее. Также в некоторых языках (в том же франузском или испанском) различные виды знака ударения используется для различения значений слов. Лигатура – это буква, составленная из двух или более букв. Многобуквенные сочетания используются доля передачи согласных звуков, обозначаемых, например, русскими буквами х, ч, ш, щ; польскими - ch, cz, sz; kh, английскими - tch, ch, sh и так далее. Использование различных способов обозначения звуков приводит к расхождению между буквой и звуком, причем иногда очень значительному. Например, варианты французских звуков «а», «о», «е» передаются 143 написаниями, в английском письме применяется до 658 графических комбинаций.