По размерам койот заметно уступает обыкновенному волку. Длина тела — 75-100 см, хвоста — около 30 см, высота в плечах — 50 см; масса — до 21 кг. Как и у других диких собак, у койота стоячие уши и длинный пушистый хвост. Мех длиннее, чем у волка. Окраска бурая, краплёная чёрным и серым, на брюхе — очень светлая. Конец хвоста чёрный.
Койот распространён в Новом Свете, от Аляски до Панамы. Существует 18 подвидов. До 50-х гг. XIX века койот водился только от Миссисипи до гор Сьерра-Невада, и от провинции Альберта (Канада) до Мексики. Не был он известен и в юго—восточных штатах США. Но в связи с массовым сведением лесов и истреблением основных пищевых конкурентов (обычного и рыжего волка) койот распространился на нынешнем обширном ареале. Так во время "золотой лихорадки" койоты, следуя за золотоискателями, проникли в Канаду и на Аляску; в Джорджию и Флориду были специально завезены в качестве дичи. На сегодня койот встречается в 49 из 50 штатов США.
Койот характерен для открытых равнин, занятых прериями и пустынями. В леса забегает редко. Встречается как в безлюдных местах, так и на окраинах крупных городов вроде Лос-Анджелеса. Легко приспосабливается к антропогенным ландшафтам. Образ жизни, в основном, сумеречный. В биоценозах прерий койот занимает место, сходное с местом шакала в биоценозах Старого Света. Койот всеяден и крайне неприхотлив в пище. Однако 90% его рациона составляют животные корма: зайцы, кролики, луговые собачки, сурки и суслики, мелкие грызуны. Нападает на енотов, хорьков, опоссумов и бобров; ест птиц и насекомых. Умеет хорошо плавать и ловит водную живность — рыбу, лягушек и тритонов. На домашних овец, коз, диких оленей и вилорогов нападает редко. В конце лета и осенью с удовольствием поедает ягоды, плоды и земляные орехи. В северных районах зимой переходит на питание падалью; следует за стадами крупных копытных, поедая павших и дорезая ослабленных животных. Людей не трогает; в пригородах подчас роется в мусоре.
Охотятся койоты поодиночке или парами, но иногда, на крупную дичь (карибу, вапити) — и стаями. Разделение ролей в охотящейся стае такое же, как у волков: загонщики выводят дичь на засаду или гонят ее по очереди. Иногда койот охотится вместе с барсуком, который разрывает вход в нору и выгоняет ее обитателя прямо на койота. Каждый койот, пара или семейная группа, владеют собственной территорией, центром которой является логово или нора. Члены стаи регулярно метят границы своего участка.
Самый "спортивный" из всех диких псовых, койот способен совершать прыжки в 2—4 м длиной и бежать со скоростью 40—50 км/ч; на коротких дистанциях развивает скорость до 65 км/ч. Может перемещаться на большие расстояния; на охоте за ночь в среднем проходит 4 км. Возможно, у койота наиболее развитые среди всех псовых органы чувств; он видит на расстоянии до 200 м, одинаково хорошо и днем, и ночью. Кроме того, койот — самый "голосистый" среди североамериканских млекопитающих: его громкий вой составляет неотъемлемую особенность прерий.
Основные враги койотов — пума и волк. Койот не выносит на своей территории присутствия рыжей лисицы, своего пищевого конкурента. Иногда койоты скрещиваются с домашними собаками, изредка — с волками.
Основной социальной единицей у койотов является пара из самца и самки, хотя часто встречаются животные—одиночки и стаи. Стаи образуются там, где койотов много, а пища обильна; в них по 5—6 особей, родители и молодняк с предыдущего года. Стаи появляются у койотов и тогда, когда снижается численность мелких грызунов, и койоты вынуждены объединяться для охоты на крупных животных. Койоты редко конфликтуют всерьёз, даже вторжение чужаков на участок стаи обычно не приводит к схватке.
Пары у койота образуются на многие годы. Спаривание — в январе—феврале. Беременность — 60—65 дней; в выводке 5—10, иногда до 19 детёнышей. Выводок рождается в логове — в пещере, расщелине среди скал, в дупле поваленного дерева или в норе, подчас старой барсучьей или лисьей. У койотов обычно есть запасные жилища, куда родители переносят детёнышей в случае опасности. В семейных заботах участвуют оба родителя. Первые дни самка не выходит из норы, а пищу добывает самец. Детёнышей кормят, отрыгивая полупереваренную пищу. Осенью они становятся самостоятельными; молодые самцы уходят, а самки часто остаются в стае.
Койоты живут до 10 лет на воле и 16—18 лет в неволе.
